Square Root,
I’m also wondering if OP has a source for that incendiary statement, but I found some sources that are SIMILAR (but don’t actually say that greeting is BETTER than tzedaka):
Kitzur Shulchan Aruch:
אסור להחזיר את העני ששאל ריקם… ואם אין בידך כלום מה ליתן לו, פיסהו בדברים.
Brochos 6b:
כל שיודע בחברו שהוא רגיל ליתן לו שלום יקדים לו שלום… ואם נתן לו ולא החזיר נקרא גזלן שנאמר ואתם בערתם הכרם גזלת העני בבתיכם.
Best source I found – Bava Basra 9b:
כל הנותן פרוטה לעני מתברך בשש ברכות, והמפייסו בדברים מתברך באחת עשרה ברכות.
And according to Tosfos there, the מפייסו did not give any money.
But obviously, we can all greet people with a smile AND give tzedaka.